Une forteresse habitée (VIe - XIXe)

Le château des Wisigoths

C’est vraisemblablement au VIème siècle que les arènes furent transformées en forteresse par les Wisigoths. Les combats de gladiateurs sont interdits.

Le castrum arenae constitue alors un refuge pour la population en cas de danger. C’est un véritable château fort, entouré d’un fossé.

Au VIIIème siècle, les Sarrasins chassent les Wisigoths, avant que Charles Martel ne mette un coup d’arrêt à leur avance en 737.

Les chevaliers des Arènes

Au XIIème siècle, sous la suzeraineté des comtes de Toulouse, ce castrum devient le siège de la vicomté de Nîmes et de ses vassaux, « les Chevaliers des Arènes », et un château est édifié à l’intérieur du monument. Un véritable village qui comptait encore 700 habitants au 18e s, se développe à l’intérieur de l’amphithéâtre avec notamment la construction de deux églises, Saint-Pierre et Saint-Martin. Ce petit quartier desservi par des ruelles perdure jusqu’au début du XIXème siècle.

Châteaux, maisons et églises dans les Arènes

Au début du XIIème siècle, l’édifice cesse de jouer un rôle militaire lors du rattachement du Languedoc à la France. Le château entre dans les possessions du roi de France et ses représentants l’occupent jusqu’au XIVème siècle, avant d’aller s’installer dans un nouveau château construit sur l’emplacement de la porte d’Auguste.

L’amphithéâtre abandonné est alors livré aux particuliers. Les constructions qui l’encombrent (maisons, château des vicomtes, les deux églises) subsistent jusqu’à la fin du XVIIIème siècle.

Dégagement et restauration

1786 marque le début du dégagement de l’édifice romain, prélude à sa restauration : maisons, château et chapelles sont démolis pour redonner au monument son apparence antique.

Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que l’architecte Henri Revoil achève la restauration du monument.